Il a créé les jeux Katamari, mais ils continuent sans lui

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Vingt ans après que son projet décalé Katamari Damacy ait ravi l'industrie du jeu vidéo, Keita Takahashi est un designer indépendant qui ne perçoit aucun royalties pour son premier travail.

Par Zachary Small

Keita Takahashi n'a pas voulu dire grand-chose avant l'annonce officielle de son prochain projet, si ce n'est qu'il inclurait un garçon et son chien. Pourtant, les créations de l’un des designers les plus excentriques de l’industrie du jeu vidéo ne sont jamais aussi simples.

L'un de ses jeux met en scène un cube vert moustachu dont la mission est de réunir un groupe d'objets rieurs dans un cercle d'amitié. Un autre demande aux joueurs d’étendre une chenille extraterrestre à travers la galaxie.

Mais aucune de ces expériences bizarres n’a égalé l’étrangeté suprême de son premier jeu, Katamari Damacy, dans lequel les joueurs roulent le désordre de la vie quotidienne – portefeuilles, cuillères, téléviseurs – dans des boules géantes appelées katamaris jusqu’à ce que même des montagnes et des villes entières adhèrent à leurs surfaces.

Des personnages surréalistes, des commandes simples et une bande-son entraînante ont fait du titre PlayStation 2 de 2004 un chef-d'œuvre. Le mois dernier, sa suite, We Love Katamari, qui a sans doute perfectionné ces qualités, a été rééditée avec des graphismes améliorés et de nouveaux niveaux.

Mais Takahashi a mis fin à son implication dans la franchise et son éditeur, Bandai Namco, il y a longtemps. Il continue de vivre dans l'ombre des Katamari, expérimentant les conditions étranges d'une industrie où les créations artistiques deviennent une propriété intellectuelle précieuse pour les entreprises. Il affirme ne percevoir aucune redevance sur les ventes des jeux Katamari.

"C'est la nature de notre activité", a déclaré Takahashi. «Je ne suis pas important. Le jeu est important. Mais moi ? Qui s'en soucie?"

Takahashi, 48 ans, n'a jamais eu l'intention de devenir concepteur de jeux ; il a d'abord suivi une formation de sculpteur à l'Université d'art Musashino de Tokyo. Cependant, le jeune artiste a déchanté car ses camarades de classe se débarrassaient de leurs créations après chaque mission. « J’ai réalisé que faire de l’art n’était pas vraiment utile », a-t-il déclaré.

C'est pourquoi, lorsqu'un professeur lui a demandé de créer une sculpture de chèvre, il a décidé de transformer l'animal en pot de fleur qui évacuait l'excès d'eau de ses mamelles.

"Je ne peux pas oublier ce moment où tout le monde a commencé à rire", se souvient Takahashi depuis son bureau dans le garage de la maison de San Francisco où il vit avec sa femme, Asuka Sakai, compositrice, et leurs deux enfants. "C'est à ce moment-là que j'ai réalisé ce que je devais faire et que je pensais que les jeux vidéo pouvaient apporter de la joie et du plaisir aux gens."

Takahashi a rejoint ce qui était alors Namco en tant qu'artiste en 1999, bien qu'il ait été coupé lors d'un entretien avec les dirigeants de l'entreprise ; un collègue du processus de sélection a persuadé les patrons de tenter leur chance. C’est ainsi que s’est déroulée l’essentiel de sa carrière là-bas : de justesse.

Les chefs d'entreprise ont choisi de ne pas développer une première idée de Takahashi, dans laquelle un petit prince pourrait détourner des humains en leur connectant un volant à la tête et en les conduisant comme des voitures. Mais pendant un trajet de travail, il a pensé à quelque chose qui tournait et collectait des objets, grandissant progressivement.

Il a ensuite recruté trois programmeurs du département de machines d'arcade de Namco, trois concepteurs visuels et près d'une douzaine d'étudiants de l'académie de conception de jeux de l'entreprise pour construire Katamari Damacy.

Une démo lors de la Game Developers Conference de 2003 à San Jose a attiré l'attention des leaders de l'industrie à une époque où le marché était principalement axé sur les jeux de tir multijoueurs comme Medal of Honor et Halo. Il s’agissait là de quelque chose de nouveau et d’inhabituel pour le public américain, invariablement décrit comme un jeu de « bousier » ou un « simulateur de boule de neige ».

Il n'y avait pas de marché mondial garanti pour un jeu avec une divinité flamboyante connue sous le nom de Roi de tout le cosmos, qui transforme les katamaris en étoiles, remplaçant les constellations qu'il a accidentellement détruites au cours d'une pirouette ivre à travers l'univers.

"C'est comme si Katamari Damacy s'était échappé du Japon par accident", a déclaré Paul Galloway, spécialiste des collections au Musée d'Art Moderne qui a aidé à établir son programme de jeux vidéo, qui comprend les débuts de Takahashi. Il a ajouté que "cela présage beaucoup d'esthétiques trouvées lors du boom des joueurs indépendants de 2010".