Les responsables défendent la réglementation de l'industrie du cannabis lors d'une audience devant les législateurs

Les législateurs ont accusé les régulateurs du cannabis de tirer les ficelles pour rétablir la licence d'un opérateur majeur, d'être lents à approuver les demandes et de freiner l'industrie avec des formalités administratives. (Photo de Michael M. Santiago/Getty Images)

Les responsables du Comité de réglementation du cannabis ont été confrontés à plus de deux heures d'interrogations de la part des législateurs vendredi lors de leur première audition devant le Comité judiciaire du Sénat depuis plus d'un an.

Les législateurs n’ont pas hésité à formuler des critiques. Ils ont accusé l'agence d'avoir tiré les ficelles pour rétablir la licence d'un important opérateur de cannabis, d'avoir été lente à approuver les demandes et de freiner l'industrie du cannabis avec des formalités administratives.

Dianna Houenou, présidente de la commission, et son directeur exécutif, Jeff Brown, ont salué le travail accompli par l'agence depuis sa création il y a deux ans. Le New Jersey a vu 33 dispensaires récréatifs ouverts, des centaines de candidats approuvés et des millions de recettes fiscales pour l'État.

Sur 2 084 candidatures soumises depuis 2021, environ 679 sont en attente, a déclaré Brown.

"Le rôle de la commission, en particulier en tant que nouvelle agence qui défend cette industrie, nous devons intrinsèquement évaluer et comprendre quelles sont les demandes à travers l'État pour notre communauté de patients et nos consommateurs adultes, puis proposer des réglementations et des opportunités en conséquence, » dit Houenou.

Au cours de l'audience, qui a duré quatre heures et comprenait des témoignages de dirigeants de l'industrie et d'autres personnes, les responsables ont reconnu que les prix du cannabis restaient élevés, mais ont déclaré qu'avec une concurrence accrue, cela allait changer. Un huitième de la marijuana coûte environ 60 dollars dans un dispensaire et peut être acheté pour aussi peu que 40 dollars sur le marché illégal traditionnel.

Brown a déclaré que les prix pourraient chuter jusqu'à 50 % si la culture en extérieur augmentait dans le New Jersey, mais ces installations sont confrontées à des contraintes en raison des municipalités qui ont interdit la culture.

Certains législateurs ont exprimé leurs inquiétudes quant au potentiel de culture du cannabis en extérieur dans leurs villes. Le sénateur Mike Testa (R-Cumberland) a déclaré que personne « ne veut vraiment de cela dans son jardin », citant les craintes de vol et l'odeur émanant des sites de culture.

« Ce ne sont pas des tomates à Vineland », a-t-il déclaré.

Testa a également exprimé sa frustration quant à l'accès des adolescents et des enfants aux produits Delta-8. Le Delta-8 est un produit chimique légal présent dans le cannabis qui ne produit pas les mêmes effets que la marijuana.

Le sénateur Brian Stack, président du comité, a fait écho à ces préoccupations. En tant que maire d'Union City, il a déclaré voir de nombreux magasins vendant des produits delta-8 commercialisés dans des emballages lumineux pour attirer les enfants.

Le produit ne relève pas de la compétence de la Commission de régulation du cannabis, a noté Houenou. La loi de l'État sur la légalisation du cannabis comporte des directives strictes concernant l'emballage du cannabis, qui doit être résistant aux enfants et relativement simple, a-t-elle déclaré.

"Nous voulons détourner les consommateurs des achats illicites ou informels vers le marché légal et réglementé où les produits sont testés", a déclaré Brown. "Je suis convaincu que les prix vont baisser... il nous suffit de garder le pied sur l'accélérateur et d'obtenir les licences et de sortir."

Un projet de loi visant à interdire la production et la vente d'articles contenant cette substance non réglementée est en cours d'examen dans les deux chambres de l'Assemblée législative.

Houenou et Brown ont été critiqués pour la confusion entourant la saga Curaleaf qui a perdu ses cinq licences annuelles en avril, puis les a récupérées en quelques jours. Houenou a défendu la décision, affirmant que les commissaires avaient changé de cap après que Curaleaf ait répondu à ses préoccupations concernant le respect de la loi. Une disposition de la loi sur la légalisation oblige les entreprises de cannabis à permettre aux travailleurs de se syndiquer et de conclure un accord de paix de travail dans un délai de 200 jours, s'ils le souhaitent.

L’entreprise n’a pas été nommée lors de la discussion et Houneou a refusé de commenter « les délibérations internes et les discussions confidentielles ».

Les responsables syndicaux ont également défendu la décision initiale de la commission de retirer les licences de Curaleaf, affirmant qu'un « acte d'évitement syndical » s'était produit dans une installation de culture appartenant à l'entreprise à Bellmawr et avait entraîné sa fermeture et 40 licenciements. Désormais, les travailleurs qui soutiennent le syndicat déposent des cartes auprès du Conseil national des relations de travail, a déclaré AJ Clayborne du syndicat United Food and Commercial Workers, qui représente les travailleurs du cannabis.