Domaine éminent pour les médicaments hors de prix

Aujourd'hui sur TAP : La pièce A est le cas de l'EpiPen. Cela devrait coûter quelques dollars plutôt que les 600 dollars ou plus facturés par le monopoleur Viatris.

par Robert Kuttner

7 août 2023

15:00

Riche Pedroncelli/AP Photo

La technologie de base d’auto-injection de l’EpiPen est simple et aurait dû être considérée comme générique il y a des décennies.

Lindsey Ulin est résidente en médecine au Brigham and Women's Hospital de Boston. Elle était dans un avion lorsqu'elle a remarqué l'apparition d'urticaire et a senti sa gorge se serrer. En tant que médecin, elle a reconnu les symptômes d’un choc anaphylactique potentiellement mortel.

Le Dr Ulin savait que l'intervention nécessaire était une dose rapide et forte d'épinéphrine. Elle a immédiatement appelé une hôtesse de l’air, sachant que les avions transportent des EpiPens dans leur trousse d’urgence.

Mais il s’est avéré que les compagnies aériennes ont abandonné ces dispositifs simples, que tout le monde peut utiliser, au profit d’un flacon en verre d’épinéphrine dont l’administration nécessite une aiguille hypodermique séparée. Le Dr Ulin a écrit plus tard dans un bulletin médical, dans un article adapté et réimprimé par le Boston Globe : « Je suis en vie aujourd'hui parce qu'un autre médecin se trouvait sur mon vol et savait comment administrer en toute sécurité de l'épinéphrine à partir du flacon en verre stocké dans le trousse. Mais d’autres n’auront peut-être pas cette chance.

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Pourquoi les compagnies aériennes ont-elles cessé de proposer des EpiPens faciles à utiliser ? Parce qu’ils coûtent plusieurs centaines de dollars, alors qu’un flacon d’épinéphrine simple et difficile à administrer coûte environ 5 dollars. Dans son article, le Dr Ulin souligne que les kits d'urgence des compagnies aériennes comprenaient des EpiPens jusqu'en 2016, date à laquelle elles ont obtenu une dérogation de la FAA. Elle critique les compagnies aériennes pour avoir économisé des sous au détriment de la sécurité des passagers, ainsi que la FAA pour les avoir laissées s'en tirer sans problème.

Mais alors que les compagnies aériennes ont un bilan déplorable sur de nombreux fronts et pourraient bien se permettre des EpiPens, dans ce cas-ci, le Dr Ulin s’est trompé de méchant. S’il existe une industrie plus épouvantable que celle des compagnies aériennes, c’est bien celle des grandes sociétés pharmaceutiques.

Les stylos à épinéphrine devraient être bon marché et facilement disponibles. À toutes fins utiles, ce sont des appareils génériques. Mais une société, Mylan, récemment rebaptisée Viatris, a utilisé une combinaison de manipulations de brevets, de litiges et de tactiques anticoncurrentielles pour conserver son quasi-monopole sur les dispositifs d'auto-injection, une technologie simple vieille de 50 ans.

En février 2022, Viatris a payé 264 millions de dollars pour régler un recours collectif alléguant que la société s'était engagée dans un stratagème visant à retarder la concurrence des génériques. Ces 246 millions de dollars ne sont qu’une petite monnaie par rapport aux milliards que Viatris gagne en utilisant son pouvoir de monopole pour escroquer les prix. L'entreprise a gagné plus de 2 milliards de dollars en 2022.

Comme l'a rapporté le Prospect, le gouvernement dispose d'un pouvoir de domaine éminent rarement utilisé connu sous le nom de droits d'entrée, qui lui permet d'accorder des licences de brevets à des producteurs autres que le propriétaire du brevet si un médicament ou un dispositif a été développé en partie avec des fonds publics et est nécessaire de toute urgence à des fins de santé publique.

L'EpiPen a été développé en privé dans les années 1970, mais s'est appuyé sur la technologie des auto-injecteurs développée pour la première fois pour fournir des antidotes destinés à protéger les militaires exposés à des gaz neurotoxiques. La question est de savoir si le gouvernement pourrait utiliser les droits d'entrée pour accorder une licence à la technologie EpiPen, mais ce dispositif simple et salvateur est un exemple de l'utilisation créative d'un domaine éminent. Même la menace devrait obliger l’entreprise à baisser ses prix.

Le Congrès doit agir pour élargir la capacité du gouvernement à lutter contre les prix abusifs et les abus de brevets qui sont endémiques dans l'industrie pharmaceutique. Une autre alternative consiste à faciliter les importations de produits concurrents. La Grande-Bretagne a approuvé un auto-injecteur d'épinéphrine concurrent, Jext, qui coûte environ 50 dollars.

La technologie de base de l’auto-injection est simple et aurait dû être considérée comme générique il y a plusieurs décennies. Le jeu de Viatris consiste à continuer à breveter des embellissements, puis à affirmer que la technologie de base reste exclusive.

En juillet 2021, le président Biden a publié une ordonnance pangouvernementale exigeant que chaque agence utilise ses pouvoirs pour promouvoir la concurrence. Cela inclut sûrement les NIH et la FDA, qui ont été beaucoup trop protectrices à l’égard des profits monopolistiques de l’industrie pharmaceutique.